传统的客户/服务器模式是一种双层的结构，通常是一台个人计算机做客户机使用(运行客户端程序)，另外一台服务器用于存放后台的数据库系统，应用程序可客户端直接相连，中间没有其他的逻辑。程序的业务逻辑则一般存在于前台的应用程序中，即程序员根据客户的业务要求定制客户端程序，这种定制的程序没有通用性。或者业务逻辑也存在于后台数据库中，以触发器 (trigger)的方式实现。这种方式有一个很大的缺点，就是一旦客户的业务逻辑有所改变的话，将引起应用程序的修改以及后台触发器的修改，将所有程序模块都重新修改、编译、连接的工作量是相当大的。另外由于这种结构将用户界面和业务逻辑以及数据源绑定在一起，会消耗客户机的大量资源，对客户机来说是一个很大的负担。
为了克服由于传统客户/服务器模型的这些缺陷给系统应用带来的影响，一种新的结构出现了，这就是三层(N层)客户/服务器模型。三层客户/服务器结构构建了一种分割式的应用程序。系统对应用程序进行分割后，划分成不同的逻辑组件，主要分为三层：
用户服务层：提供信息浏览，服务定位。主要是实现用户界面，并保证用户界面的友好性、统一性。
业务处理层：实现客户的全部业务逻辑。
数据服务层：实现数据定义、存储、备份、检索等功能，主要有数据库系统实现。
这三个层次共同组成应用系统。使用这种模型，可以将系统需求划分成可以明确定义的服务，例如事务服务、名字服务等。将这些服务以组件的形式实现，一个组件可以实现系统中的一种或者多种服务，是这些服务的物理封装。根据系统的功能、性能等各方面的需求，系统管理员可以在网络上灵活的部署这些组件。并且根据业务的改动可以灵活的对这些服务组件进行修改，而不影响其它的组件，从而降低维护的费用。
另外，这些组件应该做成通用的，基于某一标准接口的，所以它们可以被重用，其他应用程序可以使用它们提供的应用程序接口调用组件，完成所需的操作。
这就是基于ORB的中间件模型。这种模型完全克服了传统的客户/服务器模型的缺点，具有可重用性、灵活性、可管理性、易维护性等一系列优良的特性。目前对ORB及其支撑环境--应用程序服务器的研究正是如火如荼，感兴趣的朋友想进一步了解，可以查阅相关文献和资料。
基于ORB的中间件模型虽然在性能上非常优异，但是目前在国内的应用远远没有达到普及的程度，应用最广泛的是基于Web数据库的中间件技术。下面进行一些探讨。
数据库中间件连接客户端程序(通常是应用程序)可数据库，为用户提供可靠便捷的数据库访问。举一个简单的例子：在一个局域网环境下，使用Delphi编写客户端应用程序，后台数据库使用Ms NT4 +SQL Server，在Delphi中，通过ODBC或者BDE连接到后台数据库。在此ODBC就是一种标准的数据库中间件，它是Windows操作系统自带的服务。BDE(Borland Database Engine)不是中间件，因为程序员虽然可以通过BDE和后台数据库相连，但是实际上BDE还是要通过ODBC的。后面提到的Web环境下的JDBC和ODBC类似，也是操作系统提供的标准数据库中间件。
这是一种传统的结构，这种结构有很多不足之处，例如有很“胖”的客户端，从而造成系统的可扩展性差等。我们要重点介绍的是基于Web的数据库中间件。
这是目前得到广泛应用的一种标准结构。在这种结构中，用户使用标准的浏览器(如微软公司的IE)通过Internet和http协议访问服务方提供的Web服务器，Web 服务器分析用户浏览器提出的请求，如果是页面请求，则直接用http协议向用户返回要浏览的页面。如果有数据库查询操作的请求(当然也包括修改、添加记录等)，则将这个需求传递给Web服务器和数据库之间的中间件，这个中间件当然不是ODBC了，由中间件再向数据库系统提出操作请求，得到结果后再返回给 Web服务器，Web服务器把数据库操作的结果形成html页面，再返回给浏览器。（本文由控件中国网转载）
